경북 영천 보현산 정상(해발 1124m)에 자리한 보현산천문대(사진)는 연구와 천문 체험이 동시에 이뤄지는 국내 대표 천문대로 꼽힌다. 한국천문연구원 산하 광학천문대로 국내 최대 구경인 1.8m 반사망원경을 갖췄다. 한국 광학천문 연구의 상징과도 같은 곳이다. 1996년에 준공돼 항성, 성단, 성운, 은하의 생성과 진화를 들여다보는 국가 핵심 연구 인프라이자 4채널 태양 플레어 망원경과 우주물체위험 감시 시스템 등 다양한 관측 장비를 바탕으로 국내 연구자들의 ‘최전선 실험실’ 역할을 한다.
일반인을 위한 투어 프로그램도 잘 갖춰져 있어 지인들과 별을 보러 가기 좋은 곳이다. 지난 10월 알라딘게임 에 열린 ‘제22회 영천 보현산별빛축제’까지 더해지며 연구의 현장이자 시민이 별빛을 누리는 생활 속 천문 문화 공간으로 자리 잡았다. 천문대가 있는 보현산 일대는 ‘하늘을 오래 누린다’는 뜻을 품은 천수누림길도 품고 있다. 보현산천문대에서 시루봉까지 걷는 이 길은 가을이면 억새와 단풍이 절정을 이룬다. 천천히 걸으며 하늘과 산을 함께 즐기기 좋다.
릴박스수도권에서는 국립과천과학관이 대표적인 천문 명소다. 2008년 개관 당시 일반인이 접근할 수 있는 시설로는 이례적으로 1ｍ 반사망원경을 구비하면서 인기를 끌었다. 지금은 전국에 1ｍ급 공개 망원경이 10여 대로 늘었다. 이 정도 스펙의 망원경이면 낮에는 강한 태양광 아래에서도 밝은 별을 확인할 수 있고, 밤에는 육안으로는 보이지 않는 희미한 성운 황금성사이트 , 성단까지 관측할 수 있다. 돔과 함께 거대한 망원경이 천체를 추적하며 움직이는 모습은 기계가 하늘과 대화를 나누는 듯한 인상을 준다.
보조관측실에는 여러 형태의 광학망원경이 단단한 기둥 위에 배치돼 있다. 굴절·반사·카세그레인 등 광학 구조가 서로 다른 장비를 동시에 볼 수 있어 학생·일반 방문객이 망원경의 원리를 직관적으로 이해하기 백경게임 좋다. 낮에는 태양 필터와 태양 전용 장비를 이용해 흑점, 채층, 플라스마 분출 등 태양 활동을 관찰한다. 필터 종류에 따라 태양 표면과 대기의 구조가 다르게 보이기 때문에 교육적 설명과 함께 경험하면 효과가 크다. 밤에는 행성, 이중성, 산개성단 등 밝기·색·거리 다양성을 가진 천체들을 순차적으로 관측한다. 작은 망원경이라도 좋은 조건이 뒷받침해 주면 눈 바다이야기디시 으로는 확인하기 어려운 천체 구조가 또렷하게 드러난다.
천문대 뒤편에는 직경 7.5ｍ 전파망원경이 설치돼 있다. 대중에게 공개된 전파 관측 장비로는 국내에서 사실상 유일하다. 평소에는 하늘을 향해 대기하고 있으며, 관측 대상을 입력하면 안테나가 그 방향으로 천천히 회전한다. 이 장비는 태양 전파, 우리은하의 중성수소선(21㎝), 각종 천체 전파원을 탐지할 수 있어 광학 관측에서 얻기 어려운 정보를 제공한다.
이영애/최영총 기자 0ae@hankyung.com 기자 admin@gamemong.info